Bộ Quốc phòng Nhật Bản cân nhắc mua 40 máy bay chiến đấu thế hệ tiếp theo F-35 – loại chiến đấu cơ có thể tránh radar và được dự đoán có giá khoảng 9 tỷ Yên/chiếc. Giới phân tích nhận định, động thái này dường như nhằm tăng cường các khả năng phòng không khi quốc gia láng giềng Trung Quốc nỗ lực tăng cường lực lượng không quân thông qua việc phát triển máy bay chiến đấu thế hệ tiếp theo của riêng mình.
Tuy nhiên, Bộ Quốc phòng Nhật Bản có thể hoãn đề xuất chi tiền mua máy bay F-35 cho đến năm tài khóa 2012 do chính phủ có quan điểm rằng không nên kí hợp đồng trước khi những khả năng thực sự của chiến đấu cơ này được xác nhận. Dự kiến F-35 sẽ được triển khai vào giữa năm 2010.
F-35 là dự án phát triển chung giữa Mỹ, Anh, Australia và một số quốc gia khác. Nhật Bản không tham gia chương trình F-35 vì điều này trái với các nguyên tắc cấm xuất khẩu vũ khí và công nghệ vũ khí của Nhật Bản.
Ban đầu Nhật Bản có ý định sở hữu chiến đấu cơ tàng hình F-22 của Mỹ để thay thế phi đội máy bay chiến đấu F-4EJ lỗi thời – loại máy bay hiện vẫn đang được sử dụng cùng với F-15 và các chiến đấu cơ khác - nhưng luật pháp Mỹ hiện nay ngăn cấm xuất khẩu F-22 và Mỹ đã thông báo kế hoạch ngừng sản xuất máy bay này.
Mặc dù các mẫu máy bay khác, chẳng hạn F/A-18 và F-15FX do Mỹ và Eurofighter chế tạo, hiện vẫn đang được nghiên cứu nhưng Nhật Bản nghiêng nhiều tới phương án lựa chọn F-35 vì nó có khả năng hoạt động tốt nhất sau F-22.
Kế hoạch mua F-35 có khả năng sẽ được đưa vào chính sách quốc phòng mới và kế hoạch tăng cường phòng thủ trung hạn. Kế hoạch này sẽ được thông qua vào tháng 12/2010.
Hồi tháng 10, Mỹ khẳng định với Nhật Bản rằng Washington sẽ cung cấp thông tin về các khả năng tàng hình của chiến đấu cơ F-35 một khi Tokyo đưa ra quyết định mua loại máy bay tiên tiến này. Thông tin này có thể sẽ bao gồm các khả năng tấn công cụ thể và dữ liệu về tính cơ động của F-35.
Vì thông tin về khả năng tàng hình được cho là thông tin tối mật nên chính phủ Mỹ khẳng định với Nhật Bản rằng họ sẽ cung cấp thông tin chỉ khi Nhật Bản xác nhận mua F-35.