Bộ trưởng Gates khẳng định, ông đã đề cập với các quan chức cấp cao Lockheed Martin trong khuôn khổ chuyến thăm nhà máy chế tạo F-35 về biện pháp quan trọng để duy trì chương trình trị giá 300 tỷ USD về chi phí và lịch trình dự kiến khi ngân sách quốc phòng eo hẹp hơn. Song, ông cũng cho biết hầu hết những vấn đề nghiêm trọng mà máy bay này phải đối mặt đều đã qua.

“Theo cảm nhận của tôi, hầu hết những yếu tố rủi ro cao liên quan đến chương trình phát triển này đều ở lại phía sau chúng tôi,” ông Gates phát biểu với báo giới sau chuyến công du nhà máy F-35, hội đàm với các công nhân và viết tên lên một máy bay ở nhà chứa máy bay. Đây là lần đầu tiên ông Robert Gates tới thăm nhà máy chế tạo F-35 ở Fort Worth.

Tháng 9/2008, Nhóm Dự đoán Chung của Lầu Năm Góc dự đoán chương trình F-35 sẽ “ngốn” hết hơn 5 tỷ USD so với kế hoạch - và mất hơn 2 năm để hoàn tất. Theo nhóm này, những dự đoán của chương trình F-35 quá lạc quan về lịch trình sản xuất và thử nghiệm bay, viết phần mềm và sắp xếp cắt giảm nhân viên.

Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ cho biết, ông sẽ không loại bỏ khả năng xảy ra những rắc rối trong tương lai, nhưng hiện ông vẫn tin chắc rằng việc chế tạo 3 phiên bản chiến đấu cơ mới này với nhiều bộ phận chung sẽ tiết kiệm được chi phí trong thời gian dài.

Chính quyền Tổng thống Obama muốn ngừng chế tạo chiến đấu cơ F-22 và tập trung vào sản xuất F-35 nhưng giới phân tích quốc phòng nhận định, chương trình F-35 có nguy cơ có tên trong danh sách cắt giảm nếu chi phí của chương trình tăng lên hoặc đối mặt với việc trì hoãn.

Lockheed Martin đang phát triển 3 mẫu máy bay F-35 tránh radar để thay thế ít nhất 13 loại máy bay đối với 11 quốc gia. Mỹ có kế hoạch mua 2.443 chiếc F-35 cho Lực lượng Không quân, Hải quân và Lính thủy đánh bộ. Việc các nước đối tác mua F-35 sẽ tăng nâng mức sản xuất lên khoảng 3.000 chiếc.

Chủ tịch Tập đoàn Lockheed Martin, ông Robert Stevens, cho biết, công ty đã hiểu thông điệp của ông Gates về việc duy trì chương trình về chi phí và lịch trình, và đang làm hết sức để đảm bảo rằng máy bay chiến đấu mới này được sản xuất ở quy mô đầy đủ.