“Tôi coi chương trình F-35 là ưu tiên chính của bộ máy lãnh đạo, theo đó sẽ có sự quan tâm về tài chính, giám sát và trách nhiệm giải trình,” ông Gates phát biểu tại hội nghị thường niên của Hiệp hội Không quân.
Ông Gates cho hay, kế hoạch chi tiêu cho năm tới phản ánh sự quan tâm chủ yếu đến việc phát triển và sản xuất máy bay F-35, cụ thể là gần một nửa tỉ đô được bổ sung cho ngân sách năm tài chính 2010 để hỗ trợ chương trình bay thử nghiệm.
“Mục tiêu của chúng tôi vẫn là việc trang bị cho sư đoàn huấn luyện đầu tiên tại căn không quân Eglin vào trước năm 2011, và đạt được khả năng hoạt động ban đầu đối với lính thủy đánh bộ và Lực lượng Không quân lần lượt vào năm 2012 và 2013,” ông chủ Lầu Năm Góc cho biết thêm.
Lockheed Martin đang phát triển 3 mẫu máy bay F-35 tránh radar để thay thế ít nhất 13 loại máy bay cho 11 quốc gia. Mỹ có kế hoạch mua 2.443 chiếc cho Lực lượng Không quân, Hải quân và Quân đoàn lính thủy đánh bộ. Với kế hoạch mua F-35 của 8 quốc gia đối tác sẽ nâng số lượng máy bay sản xuất lên 3.000 chiếc.
Trước đó, trong năm nay, Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Robert Gates cho biết, ông sẽ ngừng sản xuất 187 chiếc F-22 do Lockheed chế tạo, thay vào đó là việc ủng hộ chương trình F-35 trị giá 300 tỷ USD.
Tháng trước, ông đã tới thăm nhà máy Fort Worth, ở Texas – nơi tập đoàn Lockheed chế tạo máy bay F-35 - giữa lúc có nhiều nghi ngờ rằng chiến đấu cơ mới này có thể đối mặt với việc cắt giảm trong khuôn khổ chiến dịch thắt chặt chi tiêu của Lầu Năm Góc.
Bộ trưởng Gates khẳng định, ông đã đề cập với các quan chức cấp cao Lockheed Martin trong khuôn khổ chuyến thăm nhà máy chế tạo F-35 về biện pháp quan trọng để duy trì chương trình trị giá 300 tỷ USD về chi phí và lịch trình dự kiến khi ngân sách quốc phòng eo hẹp hơn. Song, ông cũng cho biết hầu hết những vấn đề nghiêm trọng mà máy bay này phải đối mặt đều đã qua.
Chủ tịch Tập đoàn Lockheed Martin, ông Robert Stevens, cho biết, công ty đã hiểu thông điệp của ông Gates đối với việc duy trì chương trình về chi phí và lịch trình, và đang làm hết sức để đảm bảo rằng máy bay chiến đấu mới này được sản xuất ở quy mô đầy đủ.