Đây là những khu vực chứa nước lớn nhất bên ngoài hai cực của sao Hỏa. Phần lớn có đường kính vài chục km và độ sâu khoảng 800 mét. Một hồ có diện tích xấp xỉ 4.000 km vuông, tức gấp hơn 3 lần thành phố Los Angeles của Mỹ. Chúng có thể cung cấp nước hoặc nhiêu liệu tên lửa cho các chuyến thăm dò bằng tàu vũ trụ có người lái trên hành tinh đỏ trong tương lai.

“Nếu xây dựng một căn cứ trên sao Hỏa, bạn sẽ muốn đặt nó gần một nguồn nước lớn bởi vì bạn có thể làm mọi việc nhờ nước”, John Holt, chuyên gia về địa chất của các hành tinh của Đại học Texas (Mỹ), phát biểu.
Mars Reconnaissance Orbiter là một tàu thăm dò vũ trụ đa năng của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA). Nó được thiết kế để thăm dò và thám hiểm sao Hỏa từ quỹ đạo. Thiết bị trị giá 720 triệu USD này được phóng từ Trái đất vào ngày 12/8/2005 và tới quỹ đạo sao Hỏa vào ngày 10/3/2006.

Những hồ băng, có niên đại khoảng 200 triệu năm, có thể chôn vùi nhiều mảnh gene của những vi sinh vật từng xuất hiện sao Hỏa. Ngoài ra, những bóng khí dưới đó có thế tiết lộ cấu tạo bầu khí quyển của hành tinh đỏ.

Trước đây các nhà khoa học cho rằng những hồ băng chỉ tồn tại ở cực bắc và cực năm của sao Hỏa. Vì thế, sự tồn tại của những hồ băng lớn ở những vĩ độ giữa hành tinh đỏ là một phát hiện đáng chú ý. “Chúng là bằng chứng đáng chú ý về một quá trình thay đổi khí hậu quan trọng trên sao Hỏa liên quan tới những biến đổi ở đường xích đạo", John nhận định.

Giới khoa học muốn hiểu về quá trình thay đổi của nước trên sao Hỏa để trả lời câu hỏi: Liệu hành tinh đỏ từng có vi sinh vật hay một dạng sống nào đó hay không? Mặc dù hiện nay bề mặt sao Hỏa khô và bụi, song có nhiều bằng chứng cho thấy nó từng trải qua tình trạng ẩm ướt.