Quá trình nạp nhiên liệu của VINASAT-1 được hoàn tất vào ngày 31/3 tại Khu chuẩn bị kỹ thuật S5 của sân bay vũ trụ Kourou, nơi được sử dụng để xử lý đồng thời nhiều vệ tinh trong quá trình phóng tên lửa Ariane 5. Đây là một cột mốc quan trọng trong tiến trình chuẩn bị trước khi phóng của vệ tinh VINASAT-1, khép lại quá trình kiểm thử của vệ tinh và chuyển sang các bước lắp ráp với hệ thống điều khiển của tên lửa Ariane-5.

Khối nhiên liệu được nạp này chỉ để sử dụng cho các động cơ đẩy của VINASAT-1, giúp vệ tinh quay trở về đúng vị trí khai thác trên quỹ đạo khi bị dịch chuyển. Với lượng nhiên liệu này, VINASAT-1 về lý thuyết có thể hoạt động tới năm 2034 trên quỹ đạo trái đất.

VINASAT-1 là vệ tinh mới nhất trong dòng công nghệ A2100 được phóng bằng tên lửa Ariane 5. Năm 2007, Ariane 5 đã phóng thành công lên quỹ đạo 2 vệ tinh khác có công nghệ tương tự là ASTRA 1L vào tháng 5/2007, và BSAT-3a vào tháng 8. Cả hai vệ tinh này đều được đưa lên vũ trụ trong các phi vụ phóng kép (đồng thời 2 vệ tinh) tương tự như lần phóng VINASAT-1 sắp tới.

Trong lần phóng vào trung tuần tháng 4 tới này, VINASAT-1 sẽ được đưa lên quỹ đạo cùng vệ tinh Star One C2 của hãng viễn thông Star One (Brazil). Vệ tinh Star One C2 hiện cũng đang được kiểm tra lần cuối tại khu sân bay vũ trụ châu Âu tại Kourou.

Lùi thời điểm phóng đến 19/4

Ngày 1/4 vừa qua, tên lửa Ariane 5 ACE được sử dụng để phóng vệ tinh VINASAT-1 đã được chuyển tới khu nhà lắp ráp hoàn thiện của bãi phóng Kourou, sẵn sàng cho phi vụ phóng Ariane 5 thứ 2 trong năm 2008 của Arianespace.

Với cột mốc này, lịch trình phóng VINASAT-1 được dự kiến vào chiều tối ngày 18/4/2008 theo giờ French Guiana, tức rạng sáng ngày 19/4/2008 theo giờ Việt Nam.

Chiếc tên lửa Ariane 5 ACE (còn thiếu phần đầu) dùng để phóng vệ tinh VINASAT-1 lên quỹ đạo đang được vận chuyển trên bàn phóng di động đến khu nhà lắp ráp hoàn thiện. Phía bên phải là một bàn phóng tên lửa Ariane 5 khác đang được chuẩn bị cho lần phóng tiếp sau, cũng là một phi vụ phóng kép với 2 vệ tinh. Ảnh: CNES/Arianespace.

Việc lùi thời điểm phóng vệ tinh từ ngày 12/4 sang 19/4 được phía Arianespace cho biết là để đảm bảo các quy trình kiểm thử và đo độ an toàn cần thiết, đảm bảo không để xảy ra bất kỳ sai sót nhỏ nào trong quá trình lắp ráp vệ tinh vào tên lửa và vận chuyển ra bãi phóng.

Sau khi lắp ráp vào bàn phóng di động tại khu nhà tích hợp bệ phóng (Launcher Integration Building), tên lửa Ariane 5 đã được vận chuyển đến khu nhà lắp ráp hoàn thiện (Final Assembly Building) bằng hệ thống vận chuyển đường ray của sân bay vũ trụ châu Âu (xem ảnh trên). Sau khi lắp ráp hoàn thiện, tên lửa Ariane 5 sẽ được đưa tới bãi phóng ngoài trời.

Tên lửa Ariane 5 hiện tại chưa có phần đầu trên cùng, vì đây chính là phần quan trọng nhất chứa 2 quả vệ tinh. Sau khi được chuẩn bị và đo kiểm kỹ càng, 2 vệ tinh này sẽ được lắp ráp vào bên trong phần đầu tên lửa. Gần tới thời điểm phóng tên lửa, phần đầu chứa vệ tinh mới được vận chuyển tới bệ phóng và lắp vào phần thân để đảm bảo an toàn.

Việc vận chuyển này thể hiện sự chuyển giao sản phẩm từ đối tác Astrium – có nhiệm vụ chế tạo tên lửa - cho hãng Arianespace để tiếp tục công việc lắp đặt thiết bị cần đưa lên vũ trụ và các quá trình phóng sau đó.

Phi vụ phóng Ariane 5 ACE vào ngày 19/4 tới (theo giờ Việt Nam) sẽ mang theo 2 vệ tinh với tổng khối lượng xấp xỉ 6.700 kg. Trong thiết kế của phi vụ phóng kép này, vệ tinh Star One C2 của Brazil sẽ được đặt ở phía trên cùng của thân tên lửa do có khối lượng nặng hơn VINASAT-1 và sẽ được tách thả ra trước theo lịch trình bay. VINASAT-1 được đặt bên dưới Star One C2, bên trong một hệ thống phân tách Sylda 5, và sẽ được tách khỏi thân tên lửa khoảng 31 phút sau khi phóng từ mặt đất.

2008 sẽ là năm bận rộn nhất của bãi phóng Ariane 5 tại Kourou với 7 kế hoạch phóng được dự kiến. Đây là số lần phóng trong 1 năm cao nhất kể từ khi loại tên lửa này được đưa vào khai thác thương mại từ năm 1999.